В середине XVIII в. английская буржуазия повсеместно внедряла машинное производство. Англия первой на нашей планете вступила на путь промышленного переворота. Для приведения в действие любой машины нужен источник механической энергии.

Тогда были известны только три таких источника: мускульная сила людей, животных, а также энергия падающей воды. Первые два источника достаточно маломощны, третий не везде есть и не всегда им в полную меру можно воспользоваться. Известно, например, что крупным гидроэлектростанциям в засушливые годы даже при наличии очень больших водохранилищ не хватает воды.

В Англии возникла острая потребность в универсальном мощном двигателе, который можно было бы устанавливать в любом месте. Эту актуальнейшую задачу в 1784 г. успешно решил англичанин Джеймс Уатт, создав совершенную паровую машину. К электротехнике и тем более к электросвязи это, на первый взгляд, отношения не имело и иметь не могло, так как первый источник тока - элемент Вольты - появился в 1800 г. В действительности все обстоит иначе.

С появлением мощного надежного двигателя резко увеличилась производительность труда на промышленных предприятиях, возросли потребности в сырье, появилась необходимость в организации широкомасштабного сбыта продукции. Начало XIX в. ознаменовалось созданием скоростного по тем временам железнодорожного транспорта с паровозной тягой. Понадобились надежные и быстродействующие средства связи. Первая пригодная для эксплуатации телеграфная система англичан Ч. Уитстона и В. Кука запатентована в 1837 г.

Уатт имеет непосредственное отношение к установлению единицы мощности. Создав новую машину, он решил оценить ее производительность в сравнении с лошадью - самым распространенным двигателем того времени. Проведение аналогии было целесообразно и в рекламных целях. По средним оценкам лошадь лондонских пивоварен достаточно длительное время могла работать с производительностью 33000 фунтов в минуту.

В пересчете на секунду такая мощность получила название "лошадиной силы". Единица, конечно, весьма условная и неудобная, но фирма "Болтон и Уатт" поставляла первые машины во все страны - всемирное признание было обеспечено. Надо полагать, что решение об учреждении единицы мощности в 1784 г. Уатту далось нелегко. В это же время он выступил за введение в Англии десятичной системы и за создание единой для всего мира системы единиц физических величин. Желание изобретателя и ученого сбылось с принятием системы СИ.