Понадобилась хорошая материальная база. После первых экспериментов жаждущий творческих успехов молодой изобретатель с рекомендательным письмом Тивадара Пушкаша (изобретатель первого телефонного коммутатора, бывший сотрудник лаборатории Т. А. Эдисона) приступил к работе в парижском отделении Континентальной компании Эдисона (1882).

Он строил электростанции в Париже и Страсбурге, совершенствовал машины Эдисона, а короткие передышки использовал для создания модели электродвигателя переменного тока. В конце концов модель заработала! Успехи Теслы как строителя, организатора, изобретателя нашли широкое признание.

Но, опять это но... Правление компании не выплатило обещанных денег, никто не хотел финансировать постройку электромоторов. Униженный и подавленный изобретатель под напором коллеги-американца согласился поехать к Эдисону. В рекомендательном письме к Эдисону американец отмечал: "Я знаю двух великих людей - один из них вы, второй - этот молодой человек".

Однако молодому "великому" явно не везло. На вокзале в Париже у него украли бумажник, скудный багаж, билеты на поезд и пароход до Нью-Йорка. Уходящий поезд Тесла догнал (мелочи хватило расплатиться за самый дешевый билет до Гавра), в порту убедил капитана, что билет потерял. Весной 1884 г. на пирс нью-йоркского порта вышел голодный пассажир с четырьмя центами в кармане. Год Тесла, не считаясь со временем, проработал в нью-йоркском отделении компании Эдисона.

Ремонтировал электродвигатели и генераторы постоянного тока, разработал 24 разновидности машины Эдисона за обещанную премию 50 тыс. долларов. Эдисон высоко оценил способности нового инженера, однако на вопрос насчет обещанной премии ответил, что Тесла еще плохо понимает американский юмор. Эдисон был жестокий капиталист и немало гордился этим. Весной 1885 г. обиженный Teслa покинул своего работодателя и два года бедствовал, перебиваясь случайными заработками.

Дела стали поправляться после изобретения электрической лампы (1887) для освещения улиц и основания компании по ее использованию. Возобновились опыты с электродвигателями переменного тока. 12 октября 1887 г. Тесла подал в Патентную комиссию США две исторические заявки с описанием системы передачи электроэнергии с помощью переменного тока и электродвигателя. Позднее состоялось патентование в других странах. Не признававший переменного тока Эдисон был посрамлен.